Điều đáng chú ý là NSR vốn không phải một tuyến hàng hải thông thường. Tuyến đường dài khoảng 5.600 km dọc bờ biển Bắc Cực của Nga, nối khu vực eo biển Kara với eo biển Bering. Phần lớn hoạt động vận tải hiện vẫn tập trung từ khoảng tháng 7 đến tháng 10 do điều kiện băng giá.
Tuy nhiên, Nga đang tìm cách kéo dài thời gian khai thác bằng cách đầu tư vào tàu phá băng, tàu chở hàng chuyên dụng, cảng và các điểm trung chuyển. Với hàng hóa từ Murmansk tới miền Đông Trung Quốc, NSR có thể rút ngắn đáng kể quãng đường so với tuyến qua kênh đào Suez.
