Trong phần lớn lịch sử hiện đại, hộ gia đình được xem như một đơn vị thống nhất. Dưới một mái nhà, các thành viên cùng chia sẻ tiền thuê nhà, thực phẩm, nuôi dạy con cái, chăm sóc cha mẹ, bầu bạn và hỗ trợ nhau trước những rủi ro. Những đóng góp này hiếm khi được ghi chép riêng và gần như không xuất hiện trong các tài khoản quốc gia.
Tuy nhiên, cấu trúc đó đang dần thay đổi trên khắp Đông Á. Khi ngày càng nhiều người sống một mình, những chức năng từng được gia đình đảm nhiệm miễn phí đang dần trở thành các dịch vụ phải trả tiền. Khái niệm “nền kinh tế cô đơn” thường được dùng để mô tả hiện tượng này, nhưng xét chính xác hơn, đây là quá trình các hộ gia đình bị phân tách thành nhiều đơn vị tiêu dùng riêng lẻ.
