Các kỹ sư NASA điều chỉnh động cơ Stirling trong thử nghiệm - Ảnh: NASA
Theo trang Energy Reporters, NASA hiện đang hợp tác với Đại học Leicester để thử nghiệm nhiên liệu hạt nhân americium-241 cùng với động cơ Stirling.
Americium-241 được chú ý nhờ chu kỳ bán rã 432 năm, cung cấp giải pháp thay thế bền vững cho nhiên liệu hạt nhân plutonium-238 vốn đắt hơn và khó sản xuất số lượng lớn.
Điều này có nghĩa là loại nhiên liệu này có thể liên tục tỏa ra nhiệt để động cơ Stirling tạo ra điện trong hơn bốn thế kỷ.
Bên cạnh đó, thiết kế của Stirling cũng đặc biệt đáng chú ý. Stirling sử dụng piston nổi chứ không dùng trục khuỷu hay ổ bi quay, giúp động cơ hoạt động không ngừng nghỉ với độ mài mòn cực thấp - một tính năng đảm bảo cho các sứ mệnh kéo dài nhiều năm.
Hơn nữa, động cơ này vẫn có thể duy trì nguồn cung cấp điện kể cả khi một bộ phận chuyển đổi gặp sự cố, đảm bảo sự ổn định cần thiết cho các sứ mệnh trong môi trường không gian sâu - nơi mất điện ảnh hưởng lớn đến việc hoàn thành nhiệm vụ.
Những thử nghiệm tiếp theo của NASA và các cộng sự sẽ tập trung vào tính hiệu quả và nhẹ hơn, phù hợp cho các thử nghiệm môi trường cần thiết khi du hành vũ trụ.
Nếu những thử nghiệm này thành công, americium-241 có thể giúp NASA mở rộng các sứ mệnh đến vùng ngoài Hệ Mặt trời.
Ngoài ra nếu phát triển đầy đủ, động cơ Stirling sử dụng nhiên liệu americium-241 có thể cung cấp năng lượng cho nhiều loại thiết bị và dụng cụ nghiên cứu khoa học trong môi trường ánh sáng Mặt trời bị hạn chế hoặc không ổn định, chẳng hạn vùng tối của Mặt trăng hay các mặt trăng băng giá của sao Mộc và sao Thổ.
