Hệ sao gần nhất với chúng ta, Alpha Centauri, nằm cách Trái Đất khoảng 4,37 năm ánh sáng. Với công nghệ tên lửa đẩy nhiên liệu hóa học hiện nay, con người sẽ mất hàng chục nghìn năm để thực hiện một chuyến hành trình tới đó. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới từ Đại học Texas A&M được công bố trên tạp chí Newton đang mở ra một viễn cảnh khác: Rút ngắn thời gian di chuyển xuống chỉ còn khoảng 20 năm bằng cách sử dụng ánh sáng làm lực đẩy.
Khái niệm đẩy vật thể bằng ánh sáng dựa trên nguyên lý vật lý đã được biết đến hơn một thế kỷ: Ánh sáng tạo ra áp suất, hay còn gọi là áp suất bức xạ. Dù lực này rất nhỏ, nhưng trong môi trường chân không của vũ trụ, nó có thể tạo ra gia tốc liên tục. NASA và Cơ quan Vũ trụ Nhật Bản (JAXA) từng thử nghiệm thành công các "cánh buồm mặt trời" tận dụng ánh sáng tự nhiên.
