Sự trở về đầy kịch tính của các phi hành gia từ không gian thường kết thúc rất khác nhau tùy thuộc vào việc họ bay trên tàu vũ trụ của Mỹ hay Nga. Trong khi các nhiệm vụ của NASA thường kết thúc bằng việc hạ cánh xuống đại dương, các tàu vũ trụ của Nga thường đáp xuống những vùng đất rộng lớn, sự khác biệt này chủ yếu được định hình bởi địa lý, kỹ thuật và truyền thống hàng chục năm bay vào vũ trụ.
Sự khác biệt này bắt nguồn từ những ngày đầu của cuộc đua vũ trụ, khi Hoa Kỳ và Liên Xô phát triển các chương trình vũ trụ của họ trong điều kiện địa lý rất khác nhau. Việc phóng tên lửa hiệu quả đòi hỏi phải tận dụng sự quay của Trái đất, vốn nhanh nhất ở xích đạo. Do đó, các sân bay vũ trụ thường được xây dựng càng gần xích đạo càng tốt. Vị trí được cả hai quốc gia lựa chọn cuối cùng đã ảnh hưởng đến nơi các tàu vũ trụ trở về có thể hạ cánh an toàn.
