Vào năm 79 sau Công nguyên, thảm họa phun trào kinh hoàng của núi lửa Vesuvius đã nhấn chìm thành phố Pompeii. Tại thành phố ven biển lân cận Herculaneum, một thư viện tư nhân cũng bị tro bụi núi lửa chôn vùi ngay lập tức, khiến hàng trăm cuộn giấy thảo quý giá bị thiêu rụi hoàn toàn và biến thành những khối than củi dễ vỡ.
Suốt nhiều thế kỷ kể từ khi được phát hiện vào năm 1752, các cuộn cổ thư này luôn là một thách thức lớn đối với giới khảo cổ. Mọi nỗ lực mở chúng bằng phương pháp vật lý hay hóa học như dùng dao cạo, bơm thủy ngân hay ngâm gelatin đều thất bại và có nguy cơ phá hủy vĩnh viễn hiện vật.
