Trung bình mỗi người ngáp khoảng 20 lần mỗi ngày, nhưng đến nay chưa có sự đồng thuận khoa học về lý do chúng ta ngáp. Ngáp không phải hành động tự chủ và rất khó kìm nén. Điều chắc chắn là hành vi này có tính lây: theo một nghiên cứu của đại học Maryland, khả năng ngáp tăng gấp sáu lần sau khi nhìn thấy người khác ngáp.
Có nhiều giả thuyết lý giải việc ngáp. Một giả thuyết cho rằng khi mệt, ta thở sâu ít hơn nên khí CO2 tích tụ, và ngáp có thể là một dạng hô hấp đặc biệt. Giả thuyết được chấp nhận rộng rãi hơn hiện nay là ngáp giúp làm mát não, bằng cách tăng nhịp tim, lưu lượng máu và hoạt động cơ. Vì mệt mỏi và thiếu ngủ làm tăng nhiệt độ não, giả thuyết này giải thích vì sao ta ngáp nhiều hơn khi mệt. Ngoài ra còn có giả thuyết kích thích tỉnh táo: cử động cơ mặt và cổ khi ngáp kích hoạt các cảm biến vùng cổ, gửi tín hiệu đánh thức lên não giống tác dụng của cà phê.
