Xung quanh cậu bé Hà Nội 15 tuổi, 200 vận động viên (VĐV) khác đang làm nóng cơ thể. Không có mùi clo của bể bơi, ở đây chỉ có mùi ngai ngái của rừng thông và những luồng gió lạnh thốc vào phổi. Họ quy tụ về đây để tham dự Zollhaus Open German Championship - giải bơi khắc nghiệt bậc nhất thế giới thuộc hệ thống Hiệp hội Bơi nước lạnh Quốc tế (IISA), tổ chức vào giữa tháng 2 hàng năm. Theo quy định, VĐV phải bơi trong vùng nước 0-5 độ C mà không được mặc đồ giữ nhiệt, chỉ dùng đồ bơi thông thường, mũ và kính.
Nằm ở độ cao 800 mét so với mực nước biển, thuộc dãy núi Erzgebirge (bang Saxony, Đức), Neuhermsdorf được mệnh danh là 'xứ sở mùa đông' với những cánh rừng thông phủ dày tuyết trắng. Tại khu vực hồ nước tự nhiên ngay trong khuôn viên khách sạn cổ Altes Zollhaus, ban tổ chức phải đục phá lớp băng dày trên mặt hồ để tạo thành các làn bơi tiêu chuẩn.
