Gần ba phần tư thế kỷ trước, Franco Modigliani và Richard Brumberg đưa ra Life-Cycle Hypothesis – giả thuyết vòng đời về tiêu dùng và tiết kiệm. Theo cách nhìn này, con người không tiêu dùng chỉ dựa trên thu nhập hôm nay, mà phân bổ nguồn lực cho cả cuộc đời: khi trẻ, tài sản còn ít; trong những năm thu nhập cao, họ tích lũy; đến tuổi nghỉ hưu, phần tài sản ấy dần được sử dụng để bù đắp cho thu nhập lao động giảm xuống.
Điểm sâu sắc của lý thuyết không nằm ở lời khuyên “hãy tiết kiệm nhiều hơn”. Nó cho thấy tài chính cá nhân thực chất là bài toán chuyển sức mua qua thời gian. Vì vậy, với một mục tiêu kéo dài vài chục năm, thời điểm bắt đầu đôi khi quan trọng không kém số tiền bắt đầu.
