Đỉnh Everest sừng sững ở độ cao 8.848 mét so với mực nước biển, một ranh giới tự nhiên nơi bầu khí quyển loãng đến mức khắc nghiệt. Tại đây, áp suất khí quyển chỉ bằng khoảng một phần ba so với mực nước biển, làm cho các phân tử oxy bị phân tán thưa thớt trong không khí.
Khi một nhà leo núi đặt chân lên vùng tử thần, tức là khu vực từ độ cao 8.000 mét trở lên, cơ thể con người không còn khả năng thích nghi sinh lý lâu dài. Mỗi nhịp thở chỉ cung cấp lượng oxy bằng khoảng một phần ba so với điều kiện thông thường ở vùng đồng bằng. Toàn bộ hệ thống cơ thể lúc này phải hoạt động ở mức công suất tối đa chỉ để duy trì sự sống cơ bản. Trong bối cảnh ngặt nghèo đó, nếu bình oxy bổ sung đột ngột cạn kiệt hoặc gặp sự cố kỹ thuật, nhà leo núi sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng sinh học diễn ra với tốc độ chóng mặt.
