Đã 7 năm kể từ khi Lee Seung-gun khuấy động mảng thanh toán di động Hàn Quốc với ứng dụng chuyển tiền Toss. Đến nay, Toss đang dần trở thành một siêu ứng dụng dịch vụ tài chính, theo Forbes. Từng là một nha sĩ, Lee Seung-gun hiện đang muốn có một phần miếng bánh thị trường công nghệ tài chính (fintech) vào tốc độ tăng trưởng thuộc hàng nhanh nhất Châu Á, tạo tiền đề để mở rộng ra toàn cầu.
Ảnh: Forbes.
“Chúng tôi có dịch vụ ngân hàng, chứng khoán và mọi thứ khác trong một ứng dụng, điều này khiến các nhà đầu tư có niềm tin rằng Toss có thể trở thành công ty số 1 cho cả ngành fintech”, ông Lee, người sáng lập và CEO Viva Republica, chia sẻ với Forbes.
Để hiện thực hoá mục tiêu này, ông Lee đang chuẩn bị một vòng gọi vốn ở định giá hơn 10 tỷ USD vào quý II. “Nhiều nhà đầu tư đã liên hệ với chúng tôi”, ông chia sẻ. Kể từ năm 2014 đến nay, Viva Republica đã gọi vốn thành công 940 triệu USD từ nhiều nhà đầu tư bao gồm PayPal, Sequoia Capital China và GIC.
Tháng 6 năm ngoái, Viva Republica gọi vốn thành công 410 triệu USD ở định giá 7,4 tỷ USD. Thành tích này đưa Viva Republica thành startup giá trị cao nhất Hàn Quốc, theo CB Insights. Bên cạnh đó, ông Lee cũng chính thức trở thành một tỷ phú. Hiện tại, ông Lee đang giữ vị trí số 36 trong danh sách người Hàn Quốc giàu có nhất của Forbes với tài sản ròng 1,2 tỷ USD.
Toss là ứng dụng gây sốt ngay khi ông Lee giới thiệu nó vào năm 2015 khi Toss mang đến cách thức chuyển tiền đơn giản cho người Hàn. Hiện tại, Toss có 20 triệu lượt tải về với 11 triệu người dùng thường xuyên sử dụng các tính năng từ bảo hiểm, tín dụng đến đầu tư mà nó cung cấp.
Để đánh giá các thị trường bên ngoài Hàn Quốc, ông Lee ra mắt Toss ở Việt Năm 2 năm trước. Đến nay, Toss có 3 triệu người dùng hoạt động hàng tháng trước khi mở rộng sang Indonesia, Malaysia, Philippines, Thái Lan và Singapore. Ở Việt Nam, Toss hiện đang có chương trình thưởng tiền mặt và thẻ ghi nợ.
Đông Nam Á là thị trường lớn. Chỉ tính riêng mảng cho vay trực tuyến của Đông Nam Á đã có dung lượng lên tới 39 tỷ USD trong năm 2021, theo một báo cáo của Google, Temasek và Bain. Dù vậy, chinh phục thị trường này không dễ.
Sea, Grab hay GoTo đều đang cạnh tranh mạnh mẽ ở thị trường này với siêu ứng dụng của riêng mình, bao gồm cả dịch vụ tài chính. Như vậy, Viva Republica sẽ phải khá vất vả để giành giật thị phần. Đó là chưa kể đến các startup kỳ lân khác như Xendit (Indonesia) hay Nium (Singapore).
Với thực tế này, hợp tác là yếu tố then chốt. Ông Seo Hyun-woo, giám đốc chiến lược của Viva Republica, chia sẻ hồi đầu năm nay rằng startup sẽ chuyển dịch từ chiến lược tăng trưởng tự nhiên sang tích cực theo đuổi đầu tư, thâu tóm nước ngoài. Ở Việt Nam, Viva Republica hợp tác với ngân hàng CIMB Group (Malaysia).
Cuối năm ngoái, Viva Republica cũng thực hiện khẩu đầu tư đầu tiên của mình ở nước ngoài vào Republic, một nền tảng đầu tư startup Mỹ. “Chúng tôi không phải một công ty cung cấp các sản phẩm giống hệt nhau ở mọi quốc gia”, ông Lee chia sẻ. “Chúng tôi sẽ thâm nhập thị trường và cố gắng hiểu vấn đề của khách hàng và tìm cách giải quyết chúng”, ông nói thêm.
Để Viva Republica có thể trở thành một công ty fintech hàng đầu thế giới, nó cần có lãi, ông Lee Sung-bok, nhà nghiên cứu tại Korea Capital Market Institute, chia sẻ.
Doanh số của Viva Republica tăng hơn gấp đôi lên 820 tỷ won (672 triệu USD) hồi năm ngoái, trong khi đó lỗ ròn mở rộng lên một mức không công bố từ con số 91 tỷ won vào năm 2020 do chi phí marketing và tuyển dụng tăng mạnh. Có lợi nhuận sẽ tăng khả năng IPO thành công của Viva Republica. Viva Republica đặt mục tiêu cột mốc này diễn ra trong từ 3 – 5 năm tới.
Ông Lee Sung-bok nói thêm rằng: “Ở thời kỳ sáng tạo số, tôi tin là khá dễ để thu hút tiền đầu tư nhưng không rẻ để giữ chân nhà đầu tư khi mô hình kinh doanh của Toss vốn được biết đến là không bền vững”.
Lee chưa từng sợ hãi trước các thách thức. “Tôi từng là một nha sỹ”, ông Lee nói. “Tôi không biết gì về công nghệ thông tin”. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự ở Hàn Quốc, ông Lee gặp một đồng môn tại trường để xin lời khuyên khởi nghiệp.
Thế nhưng, thay vì có trong tay một danh sách những gì cần làm, ông Lee nhìn thấy một con đường mới. Con đường này không đến từ những gì bạn của ông khuyên mà đến từ những gì ông có: chiếc iPhone 3GS. “Đây là một trải nghiệm đặc biệt”, ông Lee nói.
Điều thực sự khiến ông Lee cảm thấy hấp dẫn là kho ứng dụng của Apple với 65.000 ứng dụng. “Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là tôi muốn xây một ứng dụng”, ông nhớ lại.
Ảnh: Forbes.
Ông bắt đầu khởi động tham vọng số của mình và thuê một kỹ sư phần mềm. Ông Lee làm việc 2 ngày một tuần tại một bệnh viện của Samsung để có tiền duy trì dự án. Thời gian còn lại ông dành để phát triển ứng dụng – bất kỳ ứng dụng nào. “Ngay cả khi nó rất tệ hoặc không có ý nghĩa gì”, ông Lee nói. Tôi từng làm một ứng dụng selfie và một ứng dụng lấy ý kiến trực tuyến. Có cả thảy 8 ứng dụng và đều thất bại trong việc kiếm tiền.
Ông Lee nhận thấy người Hàn Quốc gặp nhiều khó khăn khi thanh toán trên di động vào năm 2015. Trước Toss, người Hàn Quốc phải thực hiện 10 bước để chuyển tiền và phải nhập mã PIN cũng như mật khẩu nhiều lần. Toss cho phép người dùng làm điều này với 3 bước và có 600.000 người dùng trong năm đầu tiên.
Nhiều “ông lớn” tài chính Hàn Quốc chạy đua với các giải pháp của riêng mình và đưa mảng thanh toán di động Hàn Quốc tăng 4 lần lên mốc 4,6 tỷ USD trong 2 năm tiếp theo. Thế nhưng thách thức lớn nhất với ông Lee để nhận được sự ủng hộ của bố mẹ mình trong việc rời ngành nha sỹ và trở thành doanh nhân. “Đây là lần đầu tiên tôi thực sự không làm theo lời bố mẹ”, ông nói.
Han Kim, người đồng sáng lập Altos Ventures, nhớ lại về việc tài chính di động ở Hàn Quốc không hiệu quả. Ông Kim nói rằng sự kiên quyết trong việc giải quyết các vấn đề của hệ thống chuyển tiền đã giúp Toss thành công.
Han Kim, một trong những nhà đầu tư sớm vào Viva Republica, nói rằng điều khiến Lee khác biệt là sự cởi mở của ông với việc học hỏi. “Khi ông ấy sai, ông ấy thừa nhận mình sai, nét tính cách ít gặp ở nhiều người”, ông chia sẻ.
