Không lâu sau khi dịch Covid-19 lây lan ở Singapore khiến thành phố sầm uất này phải đóng cửa biên giới, một tin đồn đã được lan truyền trong giới nhà giàu và cả nhóm người không mấy khá giả. Một nhà quản lý tài sản ít được biết đến có khả năng giúp các khoản đầu tư của họ sinh lời tới 15% mỗi quý bằng cách giao dịch niken.
"Tiếng lành đồn xa", ngày càng nhiều người Singapore kháo nhau rót tiền cho nhà quản lý này. Anh ta là một cựu kế toán viên 34 tuổi, có tên Ng Yu Zhi. Ngay sau đó, quỹ Envy Group của Ng đã huy động được gần 1,5 tỷ SGD (1,1 tỷ USD) từ hàng trăm khách hàng. Anh ta dường như đang biến những lời quảng cáo thành sự thật, thu lợi nhuận đều đặt mỗi quý và có cuộc sống rất xa hoa: sở hữu dinh thự ở khu dân cư đắt đỏ nhất châu Á, 1 du thuyền dài 12m và nhiều xe sang.
Song, việc đặt lòng tin vào Ng đã biến mọi thứ thành thảm hoạ. Cảnh sát Singapore đã bắt giữ anh ta vào tháng 2 năm ngoái và cáo buộc đây là vụ lừa đảo lớn nhất (tính theo số tiền USD bị thất thoát) trong lịch sử của Singapore. Ng có mặt trong một vụ lừa đảo không mấy phức tạp: Chuyển 475 triệu SGD của nhà đầu tư cho mình và dùng số tiền đó để tận hưởng cuộc sống xa hoa đúng như "Crazy Rich Asian". Ng cho đến nay vẫn chưa đưa ra lời biện hộ trước 75 cáo buộc chống lại anh ta và từ chối bình luận.
Khách hàng của Ng bao gồm một số người thành đạt nhất Singapore: luật sư cao cấp, cựu giám đốc ngân hàng và doanh nhân - những người lẽ ra nên biết rõ hơn về những khoản đầu tư hệt như kế hoạch Ponzi này.
Nhà quản lý quỹ với cuộc sống xa hoa
Vài năm trước, thông tin về Ng rất ít để có thể đưa anh ta vào giới tài chính cao cấp. Ng có phong cách nói chuyện nhẹ nhàng, lịch sự, khuôn mặt đầy đặn và từng theo học ngành kế toán tại một trường đại học công lập của Singapore, sau đó gia nhập KPMG. Một trong những khách hàng lớn mà anh ta từng làm việc là BHP Group - công ty khai thác lớn nhất thế giới.
Từ đó, Ng bị cuốn hút bởi ngành giao dịch kim loại, với thị trường, thanh khoản, nhu cầu lớn và biến động 24/7. Anh ta bắt đầu giao dịch hàng hóa và rời KPMG vào năm 2015 để phát triển mục tiêu mới, thành lập công ty riêng.
Giá hàng hóa toàn cầu khi đó đã giảm khoảng 1 nửa so với mức đỉnh năm 2008, mang lại tiềm năng thu lời khổng lồ cho những ai can đảm và đủ vốn để đầu tư. Ng đã thành lập Envy Group vào năm 2015. Anh ta quyết định tập trung vào niken, đây là một chiến lược khác thường đối với một công ty giao dịch hàng hóa nhỏ.
Ng Yu Zhi.
Hoạt động giao dịch này được chi phối bởi một số ít các nhà khai thác, khiến việc xây dựng một doanh nghiệp từ đầu đã gặp khó khăn. Nhưng Ng thận thấy niken bị định giá thấp nghiêm trọng, khi kim loại này ngày càng trở nên quan trọng. Vai trò của nó đối với pin sạc quan trọng đến mức Elon Musk từng yêu cầu các nhà cung cấp hãy khai thác nhiều hơn.
Hoạt động kinh doanh của Envy rất khởi sắc. Giá niken tiếp tục tăng trong hầu hết nửa sau những năm 2010 và Ng cũng mở rộng danh sách khách hàng của mình. Công việc của Ng đôi khi cũng có sự giúp đỡ của Veronica Shim - nhà quản lý tài sản nổi tiếng, bà rất ấn tượng với Ng vã đã trở thành khách hàng của anh ta.
Ở một thành phố với đầy sự hào nhoáng, Ng vẫn rất nổi bật. Envy đã trở thành một văn phòng được trang bị đầy tiện ích sang trọng, văn phòng được bố trí xung quanh quầy bar đầy ắp đồ. Khách hàng đến có thể được mời một ly rượu whisky Hibiki 21 năm tuổi với giá hơn 200 SGD mỗi lần rót. Ng thích gặp gỡ khách hàng và đồng nghiệp tại các nhà hàng sushi cao cấp, sử dụng một trong những chiếc xe sang của mình bao gồm Ferrari, Lamborghini hay chiếc Pagani Huayra duy nhất ở Singapore mà anh ta chi hơn 7 triệu SGD để mua.
Cuộc sống cá nhân của anh ta cũng không kém phần sang trọng. Ng và vợ là Coco Cai thuê 1 biệt thự gần Botanic Gardens. Trước khi bị bắt, Ng dự định mua 2 căn biệt thự khác. Đại dịch cũng không ảnh hưởng đến sự giàu có của họ. Tháng 12/2020, Cai cho biết một nhóm nhân viên của thương hiệu Bulgari đã đến nhà họ để giới thiệu một bộ sưu tập được chọn riêng, với những món đồ dành riêng cho cô. Cai đã mua 4 món trang sức.
Giới tinh hoa ngành tài chính cũng bị lừa
Về Envy, Ng lại rất ít khi quảng cáo về công ty mình. Nhưng thông tin về những khoản lợi nhuận lớn mà nhà đầu tư nhận được đã được lan truyền, bàn tán ở các bữa tiệc sinh nhật, sân golf hay thông qua các chủ du thuyền ở Sentosa Cove - nơi giới siêu giàu Singapore "gửi" tàu.
Nhờ đó, ngày càng nhiều người thuộc giới tinh hoa tài chính ở thành phố này tìm cách "gửi tiền" cho Ng. Pek Siok Lan - cố vấn pháp lý của Temasek, đã rót 5,6 triệu SGD. Arun Murthy - cựu giám đốc bộ phận hàng hóa toàn cầu của Standard Chartered, cũng chi xấp xỉ 1 triệu SGD. Finian Tan - một trong những nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng nhất Singapore, đã đầu tư tổng cộng 26 triệu SGD.
Tháng 3/2020, Cơ quan Tiền tệ Singapore (MAS) đã đưa Envy vào danh sách "cảnh báo nhà đầu tư" (gắn mác cho các công ty có thể bị coi là cấp phép hay sai sót trong quản lý), ít người trong số trên thay đổi quyết định. Một nhà đầu tư của Envy giấu tên đã nói về khoản lỗ của mình, nhưng cho rằng đó chưa phải là mối quan tâm lớn, vì hàng chục quỹ khác cũng bị đưa vào danh sách trên mỗi năm.
Sau đó, hàng trăm nhà đầu tư giàu có khác cũng rót tiền vào Envy, bao gồm các chủ nhà hàng, bác sĩ, chủ doanh nghiệp hay thậm chí người về hưu. Tổng số tiền Envy quản lý đã lên gần 1,5 tỷ SGD vào năm 2021.
Ngày 16/2, "niềm vui vụt tắt" khi các cảnh sát thuộc Cục Thương mại (đơn vị chống lừa đảo của Cảnh sát Singapore) đã đến biệt thự của Ng. Anh ta khi đó đang chuẩn bị đưa con gái đi học. Cảnh sát cho phép Ng tắm rửa và thay đồ, sau đó về văn phòng Envy lấy tài liệu và đến đồn cảnh sát.
Hình ảnh Coco Cai trên bìa Prestige.
Hoá ra, Ng đã nằm trong tầm ngắm của các nhà điều tra ít nhất vài tháng. MAS đã nhận được một lời phàn nàn về hoạt động của Envy vào giữa năm 2020 và đưa hồ sơ lên cảnh sát vào cuối năm đó. Khi Ng bị tạm giữ, anh ta được tra hỏi rất nhiều về hoạt động của Envy. Sau khi được tại ngoại, Ng bình tĩnh nói với các nhân viên và nhà đầu tư là việc này chỉ là một sự hiểu lầm. Nguồn tin thân cận chia sẻ, nhiều người thậm chí đã tin lời anh ta.
Bán dinh thự để được tại ngoại
Đến ngày 22/3, các công tố viên đưa ra cáo buộc hình sự đầu tiên với Ng về việc anh ta chuyển 300 triệu SGD tiền của nhà đầu tư vào tài khoản cá nhân. Envy hầu như chưa bao giờ mua niken như họ thông báo với nhà đầu tư là đang giao dịch, mà chỉ lấy tiền của nhà đầu tư mới trả cho nhà đầu tư cũ. Poseidon Nickel - công ty khai thác mỏ của Úc mà Ng nói rằng Envy tìm nguồn cung kim loại ở đó, đã thông báo với các kiểm toán viên của KPMG rằng họ không có mối liên hệ kinh doanh nào với Envy.
Trong khi đó, theo các kiểm toán viên, tiền của nhà đầu tư đã được chuyển theo từng đợt trị giá 200.000 SGD đến các tài khoản mà Ng có khả năng kiểm soát, đôi khi thực hiện tới hàng chục lần mỗi ngày. 2 trong số các ngân hàng lớn của Singapore, Oversea-Chinese Banking Corp. và United Overseas Bank Ltd., đã lo ngại trước những giao dịch như vậy và đóng tài khoản của Ng từ trước khi anh ta bị bắt. Các bên cho vay khác - DBS và HSBC, đã đệ trình báo cáo về những giao dịch đáng ngờ với giới chức nhưng vẫn tiếp tục kinh doanh với Ng.
Khi điều tra sâu hơn, các nhà chức trách kết luật rằng mọi giao dịch về niken đã bị làm giả. Khi thảo luận với nhà đầu tư, Envy cho biết họ đang bán kim loại này cho BNP Paribas Commodity Futures - đơn vị có trụ sở tại London của ngân hàng Pháp. Song, hồ sơ công ty này lại cho thấy rằng pháp nhân này đã ngừng hoạt động vào tháng 2/2019. Còn hồ sơ của Envy cho thấy họ có tới 11 giao dịch với công ty trên kể từ ngày sau đó.
Tháng 7 và 8/2020, Envy đã thực hiện một thương vụ có thật. Công ty đã chi 42 triệu SGD để mua hơn 2.000 tấn niken từ Raffemet. Ng đã đến một nhà kho địa phương để kiểm tra tải trọng. Các đồng nghiệp đã ghi lại đoạn video này và gửi cho nhà đầu tư, sau đó bán niken lại ngay cho Raffement.
Hiện tại, Ng đang chờ để được xét xử. Để bảo lãnh, anh ta đã bán dinh thự của mình để có số tiền 4 triệu SGD và đổi lấy căn hộ dịch vụ. Sau các phiên tòa gần đây, Ng không còn đi những chiếc xe thể thao sang trọng mà là một chiếc sedan của Audi. Nếu Ng phản bác các quyết định chống lại mình, anh ta có thể tự do trong nhiều năm khi vụ án được chuyển lên tòa án. Còn nếu nhận tội, anh ta có thể sẽ phải nhận bản án lớn, dù sẽ ngắn hơn mức tối đa 20 năm nếu bị tòa kết án.
Cho đến nay, ảnh hưởng từ sự sụp đổ của Envy vẫn chưa được thống kê đầy đủ. Dù bao nhiêu tiền của nhà đầu tư, các bên liên quan bị mất, thì vụ bê bối này sẽ thúc đẩy nỗ lực ngăn chặn hành vi gian lận ở Singapore khi quốc gia này đặt mục tiêu trở thành trung tâm tài chính.
