QL18 từ Nội Bài (Hà Nội) đi Hạ Long (Quảng Ninh) có chiều dài 324 km được đưa vào sử dụng cách đây hơn 20 năm.
Tuyến đường đang được khai thác, vận hành bởi các đơn vị, cơ chế quản lý khác nhau, trong đó đoạn từ Nội Bài - Bắc Ninh (dài khoảng 30km) là đường do nhà nước (Bộ Xây dựng) quản lý; đoạn Bắc Ninh - Hải Dương - Quảng Ninh dài gần 200 km do nhà đầu tư BOT quản lý, khai thác thu phí.
Hiện tuyến đường đang được tổ chức giao thông hỗn hợp (ô tô, xe máy đi chung) và tốc độ thường chỉ đạt cao nhất đến 80 - 90km/h.
Với đoạn qua Hà Nội giao thông thường xuyên ùn tắc tại các đoạn giao với đường vào sân bay Nội Bài, cao tốc Hà Nội - Thái Nguyên, cao tốc Nội Bài - Lào Cai, cao tốc Hà Nội - Bắc Giang...
Với đoạn từ Bắc Ninh đi Hải Dương - Quảng Ninh QL18 nhiều đoạn đi qua khu dân cư, tốc độ thường bị hạ xuống 40 - 50km/h, cùng với đó mặt đường luôn gồ ghề, xuống cấp, thảm vá nham nhở.
Đối với đoạn từ Nội Bài đi Bắc Ninh phương tiện đi được miễn phí, còn đoạn Bắc Ninh - Hải Dương - Quảng Ninh phương tiện đang phải trả phí BOT qua trạm thu phí Phả Lại.
Hiện tuyến đường đang có đông phương tiện qua lại và thường ùn tắc vào dịp cao điểm cuối tuần, lễ Tết. Do mật độ xe ô tô lưu thông đông, đặc biệt là xe tải chở hàng hóa, nên ngoài các bất cập về hạ tầng giao thông, mặt đường xuống cấp, nhiều ý kiến cho rằng việc xe máy đang đi chung đường với ô tô tiềm ẩn nhiều nguy cơ tai nạn.
Để giải quyết các bất cập và thực hiện cụ thể quy hoạch các tuyến cao tốc quốc gia, trong đó có cao tốc Hạ Long - Nội Bài (CT09), Tập đoàn Đèo Cả vừa đề xuất Bộ Xây dựng cho thực hiện các bước để lập dự án đầu tư nâng cấp, mở rộng QL18 đoạn Nội Bài - Bắc Ninh thành cao tốc. Hình thức thực hiện và quản lý dự án, nhà đầu tư cũng đề xuất là theo phương thức đối tác công tư (PPP), không sử dụng ngân sách nhà nước.
