Ngay trước khi mở cửa vào mỗi buổi chiều, những người cao tuổi lại tập trung bên ngoài một trong những nhà tắm kiểu cổ cuối cùng còn sót lại của Tokyo. Họ mang theo vải nỉ, xà phòng và dầu gội đầu. Với bồn tắm trần chung, bức tranh tường sáng vẽ núi Phú Sĩ và lối vào bằng gỗ dưới mái nhà nhọn, Inariyu là ví dụ điển hình cho mẫu nhà tắm công cộng ở Nhật Bản, còn được gọi là sento.
Từng phổ biến ở các khu vực đô thị đông đúc nhưng giờ đây nhà tắm công cộng phải đóng cửa nhiều do thói quen tắm tại nhà của người Nhật. Trên toàn đất nước Nhật Bản, số lượng nhà tắm đã giảm xuống khoảng 1.800 từ mức đỉnh 18.000 vào cuối những năm 1960.
Một số sento như Inariya ngày nay được cho thuê lại để cải tạo, đổi mới để hợp thời hơn. Một thành viên của Hiệp hội Sento Tokyo chia sẻ về cảm giác rất khác lạ khi lần đầu tiên đến nhà tắm công cộng, ở đó có bồn tắm lớn và các nhân viên chào đón ân cần.
Nhật Bản chưa bao giờ áp đặt chế độ cấm nghiêm ngặt trong Covid-19, và những nơi như phòng gym và sento vẫn mở cửa cả ngày ngay cả khi nhiều văn phòng chuyển sang làm việc tại nhà và hàng quán rút ngắn giờ mở cửa.
Đối với nhiều người cao tuổi, tắm ở nhà tắm công cộng là một thói quen hàng ngày họ không muốn dừng khi đại dịch xảy ra. Ở đó, họ cảm thấy an toàn hơn khi tắm chung với những người xung quanh, trong trường hợp bị ngã. Mức giá mà khách hàng cần trả sẽ là 500 yen (3,7 USD) để vào nhà tắm nam hoặc nữ. Đây là mức phí do chính quyền Tokyo quy định.
Không giống như các suối nước nóng của Nhật Bản, thường được gọi là onsen, nước trong các khu công cộng thường được làm nóng bằng khí đốt. Một người điều hành nhà tắm cho biết đang phải trả thêm 50% chi phí năng lượng so với năm ngoái.
Để cải thiện tầm hoạt động của sento, có nhà tắm đang thu hút khách hàng trẻ tuổi bằng cách phục vụ thêm bia thủ công và âm nhạc. Fumitaka Kadoya, chủ một nhà tắm, người tiếp quản công việc của gia đình từ cách đây 3 năm thậm chí còn nghĩ ra việc thiết lập cơ sở dữ liệu để theo dõi thông tin về khách hàng và thời gian họ đến thăm nhà tắm để giúp tăng cường khả năng hoạt động. Kỹ năng này Kadoya có được là nhờ thời gian làm kỹ thuật viên cho nhà sản xuất thiết bị quang học Olympus.
Dữ liệu mà Kaodya thiết lập cho phép anh đưa ra các mục tiêu kinh doanh, chẳng hạn như thuê nhân viên nữ để khuyến khích nhiều khách hàng nữ đến sử dụng dịch vụ hay mở cửa vào sáng Chủ Nhật để giảm bớt sự đông đúc. “Sento luôn là một phần của văn hóa Nhật Bản. Hơn nữa, cảm giác cởi bỏ tất cả đồ dùng, cất chúng vào ngăn tủ và ngâm mình trong nước cũng có thể coi là liệu pháp “thải độc kỹ thuật số” hiệu quả. Tôi nghĩ đó chính xác là những gì mà những người trẻ đang cần ở thời kỳ này”.
