Vào năm 2009, cuộc đua giữa các công cụ tìm kiếm trực tuyến xoay quanh việc số lượng website được thu thập cũng như xếp hạng website đưa ra câu trả lời tốt nhất đối với truy vấn của người dùng. Thời điểm đó, nếu bạn muốn giải bài toán nào đó, bạn cần tra cứu Google, Bing hoặc Yahoo, … rồi click vào từng đường link để đọc, tìm kiếm thông tin và tự mình tính toán nếu cần con số chính xác.
Nhưng cùng năm đó, một công cụ khác lặng lẽ ra đời với tên gọi Wolfram Alpha. Không phải search engine như Google, cũng không phải từ điển như Wikipedia. Nó tự giới thiệu mình là một "động cơ tri thức tính toán" (computational knowledge engine), nghe có vẻ hơi kỹ thuật, nhưng ý tưởng thì đơn giản: thay vì cho bạn một đống link để tự tìm hiểu, nó sẽ tự mình tính toán và đưa ra câu trả lời.
