Ngay cả khi tin tặc lấy được cơ sở dữ liệu của một website, chúng không nắm trong tay một dòng mật khẩu mà người dùng sử dụng. Bên trong số dữ liệu đó là một loạt những chuỗi ký tự lộn xộn, chẳng hạn 5f4dcc3b5aa765d61d8327deb882cf99. Theo thuật ngữ chuyên môn, chuỗi ký tự vô nghĩa bạn vừa đọc là bản băm (hash) của mật khẩu.
Không khác gì cách một chiếc máy băm thịt vằm nhỏ tảng thịt to thành những mảnh vụn li ti, mật khẩu được xử lý qua quá trình băm sẽ biến thành một chuỗi ký tự lộn xộn có độ dài cố định, và cùng một mật khẩu thì lần nào cũng ra đúng chuỗi đó. Không ai có thể ghép thịt băm lại thành miếng thịt nguyên vẹn, và nguyên lý này cũng áp dụng cho bản băm của một mật khẩu. Mỗi khi bạn lưu mật khẩu, website sẽ tiến hành băm nhỏ mật khẩu của bạn và cất đi chính những phần băm đó. Khi bạn đăng nhập, website một lần nữa băm chuỗi ký tự bạn nhập vào, so hai bản băm với nhau, và cho phép bạn login nếu hai bản trùng khớp.
