Dư Bành Niên sinh ra trong một gia đình tri thức tại tỉnh Hồ Nam năm 1922. Hai mươi ba tuổi, ông theo họ hàng đến Thượng Hải làm ăn. Năm 1955, Trung Quốc cải cách ruộng đất, ông bị quy là tư sản nên phải đi cải tạo lao động 3 năm ở An Huy.
Hết thời gian cải tạo, Dư Bành Niên sang Hong Kong lập nghiệp. Tại đây, ông làm đủ nghề, từ công nhân, khuân vác, giao hàng rồi trở thành nhân viên cọ rửa toilet công cộng, công việc được coi là thấp hèn nhất Hong Kong lúc bấy giờ.
