Sau khi chương trình tàu con thoi bắt đầu, nó hoạt động một cách êm thấm trong năm năm, cho đến ngày 28/1/1986, tàu con thoi Challenger nổ tung trên bầu trời Trung tâm vũ trụ Kennedy chỉ 73 giây sau khi nó được phóng lên. 7 phi hành gia, trong đó có 2 phụ nữ, đã thiệt mạng trong vụ nổ kinh hoàng. Nguyên nhân của tai nạn được xác định là do các vòng đệm bằng cao su trong một tên lửa đẩy đã bị hỏng. Vụ tai nạn đã làm đình trệ chương trình tàu con thoi đến năm 1988.
Cơ quan Quản lý Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Hoa Kỳ cho biết các thợ lặn đã liên lạc với NASA sau khi phát hiện một vật thể lớn, chủ yếu được bao phủ bởi cát dưới đáy đại dương và mang những nét gạch đặc biệt của tàu con thoi.
