Các nhà khoa học vừa công bố một phát hiện chấn động về một loài khủng long mới, được xem là "người anh em họ" của khủng long bạo chúa T. Rex. Loài mới này đóng vai trò là một mắt xích tiến hóa quan trọng, giúp lấp đầy khoảng trống kiến thức về cách tổ tiên nhỏ bé của T. Rex đã tiến hóa thành những kẻ săn mồi khổng lồ thống trị hành tinh.
Loài khủng long mới được đặt tên là "Khankhuuluu mongoliensis", được xác định từ các mẫu hóa thạch không hoàn chỉnh được khai quật tại Mông Cổ từ những năm 1970. Suốt nhiều thập kỷ, những hóa thạch này bị nhận định nhầm là của một loài khác. Mãi cho đến gần đây, một nhóm các nhà cổ sinh vật học quốc tế từ Đại học Calgary mới tái kiểm tra và nhận ra đây là một loài hoàn toàn mới, với các phát hiện được công bố trên tạp chí uy tín Nature.
Hình ảnh nghệ thuật về Gorgosaurus, hậu duệ của Khankuluu ở Bắc Mỹ.
Khankhuuluu là một kẻ săn mồi cỡ trung bình, có kích thước tương đương một con gấu xám. Chính kích thước này đã khiến nó trở nên đặc biệt quan trọng. Từ lâu, các nhà khoa học đã bối rối trước khoảng trống trong lịch sử tiến hóa của T. Rex: khi làm thế nào mà từ những tổ tiên nhỏ bé, nhóm khủng long này lại có thể tiến hóa thành những sinh vật khổng lồ như vậy? Khankhuuluu chính là câu trả lời, một dạng "trung gian" hoàn hảo.
Nghiên cứu chỉ ra rằng Khankhuuluu sở hữu một sự kết hợp độc đáo các đặc điểm, vừa giống với các loài Tyrannosauroid nhỏ hơn, vừa mang những mầm mống của các loài khổng lồ sau này. Điều này cho thấy nhóm Eutyrannosaurians (có cả T. rex) đã tiến hóa bằng cách thay đổi tốc độ và thời gian phát triển. Về cơ bản, chúng đã trải qua một giai đoạn tăng trưởng kéo dài hoặc được đẩy nhanh hơn khi trưởng thành để đạt được kích thước khổng lồ.
Phát hiện này cũng giúp vẽ lại bản đồ di cư phức tạp của chúng. Nghiên cứu đề xuất rằng các loài cỡ trung như Khankhuuluu có thể đã di cư từ Châu Á sang Bắc Mỹ, tiến hóa thành các loài lớn hơn, sau đó một số lại quay trở lại Châu Á trước khi một làn sóng cuối cùng di cư ngược về Bắc Mỹ và tiến hóa thành loài Tyrannosaurus lừng danh.
Cuối cùng, Khankhuuluu mongoliensis không chỉ là một cái tên mới trong danh sách khủng long. Nó là một mảnh ghép quan trọng, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về con đường tiến hóa đã tạo nên một trong những kẻ săn mồi đáng sợ nhất từng tồn tại trên Trái Đất.
