Phát hiện loài khủng long giống "đà điểu khổng lồ" từng sinh sống cách đây 85 triệu năm!

Những con khủng long khổng lồ giống như chim đã sải bước khắp Mississippi cổ đại khoảng 85 triệu năm trước. Hiện vẫn chưa rõ diện mạo chính xác của những con vật khổng lồ này bởi các nhà cổ sinh vật học mới chỉ tìm thấy một ít xương chân và xương bàn chân của chúng. Tuy nhiên, bộ sưu tập hóa thạch nhỏ đó gợi ý về một vùng đất ít được biết đến của loài khủng long đã lang thang ở nửa phía đông của Bắc Mỹ trong kỷ Phấn trắng. Những ấn tượng về khủng long bạo chúa và khủng long Styracosaurus ở phía tây đã quen thuộc với các chuyên gia, nhưng về vùng đất ở phía đông, các nhà cổ sinh vật học mới chỉ bắt đầu tìm hiểu.

Các hóa thạch mới được tìm thấy dọc theo Lạch Luxapallila ở Mississippi. Bộ sưu tập xương thuộc về họ khủng long được gọi là ornithomimosaurs— "chim bắt chước" thường có vẻ ngoài giống đà điểu với đuôi và bàn tay có móng vuốt. Nhà cổ sinh vật học Chinzorig Tsogtbaatar và các đồng nghiệp của Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Bắc Carolina đề xuất rằng những mẫu hóa thạch này đại diện cho hai loài khủng long chưa được biết đến, một trong số chúng có kích thước lớn hơn nhiều so với bất kỳ loài sinh vật nào được tìm thấy trên lục địa. Các nhà nghiên cứu đã công bố nghiên cứu của họ trên PLOS One.

Mặc dù chỉ đại diện cho một số bộ phận của cơ thể, những bộ xương từ Mississippi vẫn chứa đựng một số manh mối kể về loài khủng long mà chúng thuộc về. Bằng cách so sánh những xương đó với các loài khủng long khác nổi tiếng hơn, cũng như nghiên cứu cấu trúc hiển vi của xương để ước tính mô hình phát triển của khủng long, Tsogtbaatar và các đồng tác giả đã có thể tính toán ước tính kích thước và tuổi cho những con khủng long trong mẫu.

Các nhà cổ sinh vật học đề xuất, thay vì chỉ một loài, bộ sưu tập từ bờ sông Luxapallila Creek đại diện cho hai loài khỉ ăn thịt khác nhau. Một trong số chúng có kích thước tương tự như Gallimimus - một loài khủng long đã từng xuất hiện trong các bộ phim về Công viên kỷ Jura và có thể dài tới 20 feet và nặng gần nửa tấn. Ít nhất một trong những mẩu xương từ loài ornithomimosaur này cho thấy rằng con khủng long khoảng 14 tuổi khi nó chết, với độ tuổi và kích thước cơ thể tương tự như những loài ornithomimosaur lớn khác được tìm thấy ở những nơi khác. Nhưng nghiên cứu mới cũng đề xuất rằng một con khủng long giống đà điểu thậm chí còn lớn hơn đã lang thang ở Mississippi cổ đại.

Một số xương bàn chân được tìm thấy ở Mississippi có kích thước tương đương với một trong những loài khủng long kỳ lạ nhất từng được tìm thấy - Deinocheirus - "đôi bàn tay khủng khiếp"- là một loài ornithomimosaur có kích thước tương đương với Tyrannosaurus đã lang thang ở Mông Cổ thuộc kỷ Phấn trắng. Loài khủng long này có cánh tay rộng lớn, móng vuốt lớn và một cánh buồm nhỏ dọc theo lưng. Những bộ xương lớn hơn từ Mississippi cho thấy rằng sinh vật như Deinocheirus sẽ là loài ornithomimosaur lớn nhất được tìm thấy ở Bắc Mỹ. "Có một chút ngạc nhiên khi biết rằng Deinocheirus lại xuất hiện ở nửa phía đông của lục địa, chứ không phải trong các tảng đá giàu hóa thạch ở phía tây", nhà cổ sinh vật học Darla Zelenitsky của Đại học Calgary, người không tham gia vào nghiên cứu mới, cho biết.

Cho đến nay, xương từ Mississippi không đủ hoàn chỉnh để đặt tên cho các loài mới một cách đáng tin cậy. Tuy nhiên, Zelenitsky nói, "nhiều loài ornithomimosaur sống cạnh nhau thật thú vị." Bà lưu ý, trong các thành tạo địa chất khác ở phía tây Bắc Mỹ, nhiều loài khủng long này đã được tìm thấy từ các lớp đá giống nhau và có thể chỉ ra rằng các loài khủng long ăn thịt thích các nguồn thức ăn khác nhau hoặc các yêu cầu về môi trường sống khác để cùng tồn tại. Những khám phá trong tương lai sẽ giúp các nhà nghiên cứu so sánh sự khác biệt của các cộng đồng khủng long trên khắp lục địa. Zelenitsky nói: "Hy vọng rằng sẽ có nhiều hóa thạch hơn được phát hiện từ phía đông".

Nhà cổ sinh vật học Matthew Carrano của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia Smithsonian, người không tham gia vào bài báo mới cho biết: "Thật khó để diễn tả bằng lời rằng chúng ta biết thêm bao nhiêu về khủng long ở miền tây Hoa Kỳ so với miền đông. Mặc dù một số khám phá về khủng long lớn sớm nhất ở Bắc Mỹ được thực hiện ở Bờ Đông, không xa Philadelphia, các nhà cổ sinh vật học vẫn tập trung vào các mỏm giàu hóa thạch ở phía tây Bắc Mỹ trong hơn 150 năm".

Hồ sơ hóa thạch về khủng long trên khắp Bắc Mỹ thậm chí còn không có. Nơi khủng long sinh sống được định hình bởi một đại dương giờ đã biến mất. Khoảng 100 triệu năm trước, một vùng biển nông, ấm áp đã chia cắt Bắc Mỹ làm hai. Được gọi là Đường biển nội địa phía Tây, những vùng nước mặn này đã chia lục địa này thành hai tiểu lục địa được gọi là Laramidia ở phía tây và Appalachia ở phía đông.

Các môi trường đất thấp, ẩm ướt dọc theo bờ biển của các tiểu lục địa này thường có cơ hội bảo tồn hóa thạch khủng long tốt hơn các khu vực nằm sâu trong đất liền — cho đến khi đường biển rút đi 66 triệu năm trước. Để tìm ra khủng long, các nhà cổ sinh vật học làm việc ở Bờ biển phía Đông phải lần ra đường viền của những bờ biển đã biến mất này và hy vọng rằng thảm thực vật hoặc công trình xây dựng của con người không che phủ hoặc che khuất những tảng đá có thể chứa khủng long.

Nguồn: Animalia; Unbelievable, ZME; Smithsonianmag