Lớn lên từ một vùng quê nghèo tỉnh Quảng Nam, gia đình có tới 11 anh chị em, cậu thanh niên Tôn Thạnh Nghĩa may mắn vẫn được ăn học đến nơi đến chốn. Sau khi tốt nghiệp khoa Công trình thủy Trường Đại học Bách khoa TP.HCM, ông ra trường và được nhận làm tại Sở Thủy lợi Sông Bé, nay là Bình Dương.
Tuy nhiên, trước áp lực cơm áo gạo tiền, đồng lương không đủ nuôi gia đình, ônh bắt đầu có suy nghĩ về TP.HCM tìm công việc mới.
