WASP-39 b được các nhà thiên văn phát hiện từ năm 2011, nhưng sau hơn 10 năm nghiên cứu, gần đây thông qua Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA, các nhà thiên văn mới phát hiện và có bằng chứng khẳng định carbon dioxide tồn tại trong bầu khí quyển của hành tinh này - Ảnh đồ họa: NASA
WASP-39 b là hành tinh khí khổng lồ quay quanh một ngôi sao, giống như Trái đất quay quanh Mặt trời, nằm cách chúng ta khoảng 700 năm ánh sáng, có khối lượng xấp xỉ 1/4 khối lượng của Sao Mộc và nhiệt độ khoảng 900 độ C.
Không giống như những hành tinh khí khổng lồ nhưng rất lạnh trong Hệ Mặt trời của chúng ta, WASP-39 b quay quanh quỹ đạo rất gần với ngôi sao của nó và hoàn thành một vòng chỉ trong hơn bốn ngày Trái đất.
Hành tinh này được báo cáo lần đầu vào năm 2011, thông qua các quan sát từ các thiết bị thiên văn trên mặt đất về sự mờ ảo theo chu kỳ của ánh sáng từ ngôi sao chủ của nó.
Các quan sát trước đây từ kính viễn vọng không gian Hubble và Spitzer của NASA cho thấy sự hiện diện của hơi nước, natri và kali trong bầu khí quyển của WASP-39 b. Mãi đến tận năm nay, qua thiết bị hiện đại với độ nhạy hồng ngoại chưa từng có của Kính viễn vọng Không gian James Webb, các nhà thiên văn đã phân tích sự khác biệt về độ sáng của ánh sáng truyền qua phổ bước sóng để xác định chính xác bầu khí quyển của WASP-39 b được tạo thành từ gì.
Cuối cùng họ đã xác nhận sự hiện diện của carbon dioxide trên hành tinh này.
Carbon dioxide có vai trò quan trọng, gắn liền với sự sống trên Trái đất. Trong nghiên cứu sự sống ở ngoại hành tinh, các nhà thiên văn học cũng thường tập trung tìm kiếm các thành phần duy trì sự sống là nước lỏng, carbon và các nguyên tố khác.
Nhà thiên văn học Natalie Batalha (NASA) cho biết trong một thông cáo báo chí: Đây là lần đầu tiên phát hiện bằng chứng về sự tồn tại của carbon dioxide ở một hành tinh ngoài Hệ Mặt trời. Việc phát hiện ra một tín hiệu rõ ràng như vậy về carbon dioxide trên WASP-39 b báo hiệu cho việc khám phá bầu khí quyển trên các hành tinh nhỏ hơn, xa xôi hơn, đồng thời mang đến hy vọng ngày càng lớn về phát hiện sự sống ngoài Trái đất.
Hiểu được thành phần bầu khí quyển của một hành tinh là điều rất quan trọng trong nghiên cứu ngoại hành tinh, vì nó cho chúng ta biết về nguồn gốc của hành tinh và cách nó phát triển.
