Trong định hướng phát triển kinh tế của tỉnh, Thanh Hóa đang tập trung xây dựng 4 trung tâm động lực, bao gồm Trung tâm động lực thành phố Thanh Hóa – thành phố Sầm Sơn, trung tâm động lực phía Nam (Khu kinh tế Nghi Sơn), trung tâm động lực phía Bắc (Thạch Thành - Bỉm Sơn) và trung tâm động lực phía Tây (Lam Sơn - Sao Vàng).
Từ 2006, Khu kinh tế Nghi Sơn đã được ưu tiên đầu tư xây dựng quy hoạch và phát triển với định hướng phát triển lĩnh vực công nghiệp nặng, hóa chất - lọc dầu và cảng biển nước sâu. Đến nay Nghi Sơn đã trở thành khu kinh tế mũi nhọn của tỉnh Thanh Hóa và khu vực miền Trung.
