Mã Tắc là em của danh sĩ Mã Lương, thuộc hạ thân cận của Gia Cát Lượng. Ông giỏi bàn binh pháp đến mức hai người thường đàm đạo thâu đêm, và Khổng Minh xem ông như một mưu sĩ trẻ đầy triển vọng. Nhưng trước khi qua đời, Lưu Bị từng dặn riêng Khổng Minh một câu mà sau này trở thành lời tiên tri cay đắng: Mã Tắc nói thường quá sự thật làm được, không nên giao trọng trách lớn, cần xem xét kỹ.
Khổng Minh từng đặt rất nhiều kỳ vọng vào học trò cưng Mã Tắc
