Con người đã sử dụng dầu mỏ từ hàng nghìn năm trước, nhưng phải đến năm 1859, khi Edwin "Đại tá" Drake tìm thấy mỏ dầu lớn ở Pennsylvania, người ta mới bắt đầu khai thác dầu mỏ trên quy mô lớn. Với kỹ thuật khoan tương tự, dù đã được hiện đại hóa, được sử dụng ở Trung Quốc hơn 1.500 năm trước đó, Drake đã tìm thấy một mỏ dầu ở độ sâu 21 mét, và ngành công nghiệp dầu mỏ của Mỹ ra đời.
Dầu thô, được cấu tạo từ các chuỗi đơn giản của carbon và hydro, hình thành từ tàn tích của động vật và thực vật chìm xuống đáy đầm lầy, hồ và đại dương. Trải qua hàng triệu năm, các lớp cát và đá đã phủ lên chúng, và sức nóng cùng áp suất cực lớn đã biến những tàn tích này thành dầu và khí tự nhiên. Sau đó, chúng bị giữ lại trong các mỏ chứa – một số gần bề mặt, một số khác nằm sâu hàng nghìn mét – với khí nằm trên một lớp dầu.
