Trái với hình ảnh khán giả rồng rắn xếp hàng mua vé như khi HAGL tham dự AFC Champions League, chỉ có 1.135 khán giả đến xem trận mở màn bảng I AFC Cup 2022 giữa Viettel và Young Elephants trên sân Thống Nhất vào chiều 24-6.
Dù Viettel thắng đậm đại diện của Lào với tỉ số 5-1 nhưng nhìn khán đài trống vắng cũng có thể cảm nhận được sức hút yếu ớt của giải đấu này. Không khó để lý giải vì sao AFC Cup lại thiếu sức hút đến vậy. Đầu tiên là về chất lượng giải đấu, nếu như sân chơi AFC Champions League mà CLB HAGL tham dự quy tụ những đội bóng hàng đầu châu lục, đến từ những nền bóng đá phát triển như Nhật Bản, Hàn Quốc hay Úc thì bảng đấu của Viettel tại AFC Cup lại chênh lệch khá xa về trình độ.
Young Elephants (Lào), Phnom Penh Crown (Campuchia) và Hougang United (Singapore) vốn là những đại diện ít tên tuổi đến từ Đông Nam Á. Nếu như có sự góp mặt của các CLB đến từ giải vô địch Thái Lan, Malaysia hay Indonesia thì có lẽ sức hút sẽ lớn hơn, vì dù sao đây mới là những nền bóng đá cạnh tranh với Việt Nam ở cấp độ đội tuyển quốc gia hay U23.
Một nguyên nhân khác khiến khán giả không mặn mà với AFC Cup là điều kiện thời tiết thất thường, trời thường xuyên mưa vào buổi chiều ở TP HCM. Trong khi đó, giá vé khán đài A và B tương đương với mức giá của AFC Champions League là 200.000 đồng và 100.000 đồng đã buộc người hâm mộ phải cân nhắc.
Việc khán giả hoài nghi về chất lượng của AFC Cup cũng đã được chứng minh trong trận đấu mở màn. Dù Young Elephants bất ngờ ghi bàn mở tỉ số nhờ công của Bounphachan ở phút thứ 6 sau sai lầm cản phá của thủ môn Quàng Thế Tài, thế nhưng đại diện của Lào không đủ sức làm khó được Viettel. Nhất là khi đội bóng thủ đô sở hữu các cầu thủ ngoại chất lượng cao gồm Geovane, Pedro và Jaha. Quả bóng Vàng Việt Nam 2021 Nguyễn Hoàng Đức chỉ cần làm tốt nhiệm vụ phân phối bóng cho Viettel ở giữa sân, còn việc kiến tạo và ghi bàn đã có Pedro và Geovane gánh vác.
Cú hat-trick của Pedro, trong đó có 2 pha kiến tạo của Geovane, đã cho thấy sự vượt trội so với đại diện của Lào. Với chất lượng đối thủ như ở bảng I, thật khó để thuyết phục khán giả bỏ tiền mua vé, cho dù Viettel mang đến giải những ngôi sao nổi bật như Hoàng Đức hay Nhâm Mạnh Dũng. Kể cả khi Mạnh Dũng đã ghi bàn nâng tỉ số 5-1 vào chiều qua, rất khó để tạo nên sức hút của giải đấu này.
