Lịch sử GPS bắt đầu từ năm 1973 khi hệ thống Navstar GPS được khởi xướng. Đến năm 1983, GPS lần đầu tiên được sử dụng cho mục đích phi quân sự nhờ vào quyết định của Tổng thống Ronald Reagan nhằm mở hệ thống cho máy bay thương mại. Quyết định này được đưa ra sau thảm kịch máy bay 747 của Korean Air Lines bị Không quân Liên Xô bắn nhầm do lạc vào không phận nước này. Nếu chiếc máy bay này được trang bị GPS, có thể thảm kịch đã được ngăn chặn.
Phiên bản công khai đầu tiên của GPS có độ chính xác bị "làm mờ" xuống còn khoảng 100 mét, đủ để ngăn máy bay chở khách đi lạc nhưng không đủ chính xác cho việc dẫn đường xe cộ. Tuy nhiên, sau nhiều thập kỷ, độ chính xác của GPS đã được cải thiện đáng kể, với cam kết của chính phủ Mỹ đạt mức 2 mét với xác suất 95%. Mặc dù GPS hiện nay có thể thông báo kịp thời về các ngã ba, vẫn có những yếu tố bên ngoài ảnh hưởng đến độ chính xác của nó, trong đó có sự hiện diện của đường dây điện.
