Khi hết nhiên liệu, vệ tinh vẫn có thể tiếp tục quay quanh Trái Đất một thời gian dài hoặc dần rơi trở lại khí quyển, tùy theo độ cao và quyết định của nhà vận hành.
Theo Interesting Engineering, chuyển động về phía trước đưa vệ tinh quay quanh Trái Đất trong khi lực hấp dẫn kéo nó về phía hành tinh. Con tàu liên tục rơi, nhưng di chuyển ngang đủ nhanh để tránh va chạm với mặt đất. Động cơ đẩy có thể nâng cao hoặc hạ thấp quỹ đạo, cho phép vệ tinh điều chỉnh vị trí hoặc tránh khỏi va chạm dự đoán trước. Nếu không còn nhiên liệu, phương tiện mất khả năng thực hiện những thao tác trên, trừ khi có hệ thống đẩy khác hoặc tàu bảo dưỡng hỗ trợ.
