Ở giai đoạn đầu, nền kinh tế cần đầu tư mạnh vào hạ tầng, nhà máy, giáo dục và vốn con người. Đây là nền tảng không thể thiếu của quá trình công nghiệp hóa.
Hàn Quốc là ví dụ điển hình. Từ một quốc gia nghèo sau chiến tranh, nước này công nghiệp hóa thần tốc, bắt đầu từ các ngành sử dụng nhiều lao động như dệt may, rồi chuyển dần sang thép, hóa chất, ô tô, điện tử… Hàn Quốc không cố gắng tự phát minh mọi thứ ngay từ đầu. Họ tích cực nhập khẩu công nghệ, mua giấy phép, hợp tác với doanh nghiệp nước ngoài và cử kỹ sư ra nước ngoài học tập. Các tập đoàn lớn như Samsung từng dựa nhiều vào công nghệ ngoại trước khi xây dựng năng lực nghiên cứu và phát triển (R&D) riêng.
