Khái niệm bẫy thu nhập trung bình xuất hiện gần đây, gắn với các hệ thống phân loại quốc gia theo mức thu nhập và dựa vào thực tế ngoại lệ của một số ít nền kinh tế thập niên 80, như Hàn Quốc, Đài Loan, Singapore hay HongKong.
Theo cách hiểu phổ biến, một quốc gia được coi là rơi vào “bẫy” khi đã vượt qua mức thu nhập thấp nhưng lại bị mắc kẹt trong thời gian dài, không thể tiến lên nhóm thu nhập cao. Lý do chính là giai đoạn tăng trưởng nhờ lao động giá rẻ và vốn ngoại đã chững lại khi tiền lương tăng, lợi thế cạnh tranh cũ mất đi nhưng năng lực công nghệ mới chưa hình thành.
