Nếu vàng thường gắn với quyền lực của vua chúa, thì bạc mới là thứ thực sự đi vào đời sống kinh tế của số đông nhân loại.
Khoảng thiên niên kỷ thứ 4 trước Công nguyên, các nền văn minh ở Lưỡng Hà và Ai Cập đã biết khai thác bạc từ quặng chì. Khi ấy, bạc được dùng chủ yếu trong đền thờ và tầng lớp thống trị. Nhưng khi thương mại phát triển, hình thức đổi chác trực tiếp bộc lộ nhiều hạn chế: lúa mì, gia súc hay dầu ô liu đều khó chia nhỏ, khó vận chuyển và khó bảo quản lâu dài. Bạc lại có nhiều đặc tính gần như lý tưởng: bền, dễ nấu chảy, có thể chia thành các phần nhỏ và tương đối hiếm để giữ giá trị.
