Rất khó để xác định khi nào vắc-xin được chính thức chấp nhận, chủ yếu là vì hành trình khám phá rất dài và phức tạp của nó. Bắt đầu với nỗ lực của Edward Jenner vào năm 1796, ông sử dụng chất cấy để chế ngự vi rút đậu mùa khét tiếng, chính từ đây tính hữu dụng và phổ biến của vắc-xin đã phát triển rất nhanh chóng.
Trong suốt những năm 1800 và đầu những năm 1900, nhiều loại vắc-xin khác nhau đã được tạo ra để chống lại một số căn bệnh nguy hiểm nhất trên thế giới, bao gồm bệnh đậu mùa, bệnh dại, bệnh lao và bệnh tả. Trong suốt 200 năm, một trong những căn bệnh nguy hiểm nhất đối với con người - bệnh đậu mùa - đã bị xóa sổ trên Trái đất. Kể từ đó, hầu như tất cả các loại vắc-xin đều hoạt động theo cùng một cách thức.
