Durex nghĩa là Bền bỉ, Tin cậy và Tuyệt vời
Đầu thế kỷ XX, công ty Cao su Luân Đôn (London Rubber Company) do Lionel Alfred Jackson – một người nhập cư có dòng máu Do Thái và Nga thành lập ở nước Anh, chuyên nhập khẩu bao cao su và phân phối dao cạo râu.
Năm 1929, công ty đăng ký thương hiệu bao cao su Durex với ý nghĩa "Bền bỉ, Tin cậy và Tuyệt vời" (DUrability, Reliability, and Excellence). Lúc bấy giờ, công ty chưa thực sự sản xuất bao cao su Durex mà chỉ đặt hàng sản xuất bao cao su từ các đối tác ở Đức và Mỹ, rồi phân phối dưới thương hiệu của mình.
Mãi đến năm 1932, công ty Cao su Luân Đôn mới gặp được Lucian Landau...
Landau sinh năm 1912 và tại thủ đô Warsaw của Ba Lan. Ông đến Anh cùng với gia đình và học kỹ nghệ cao su. Gia đình ông bấy giờ kinh doanh nước hoa, mỹ phẩm và xà phòng. Năm 1929, ông trở về Ba Lan để tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình nhưng được ít lâu thì quay lại Luân Đôn và lang bạt với tấm hộ chiếu học viên. Ông mở một cửa hiệu nhỏ chuyên nghiên cứu và cung cấp bọt biển để tắm.
Tuy nhiên, ý tưởng sản xuất bao cao su để kinh doanh thực sự có đất dụng võ từ khi ông bắt tay với công ty Cao su Luân Đôn thiết lập hệ thống sản xuất bao cao su riêng biệt.
Dù câu chuyện được mở màn ở nước Anh đầu thế kỷ XX nhưng bao cao su không phải sản phẩm mới. Nó đã được dùng từ thời cổ đại. Ban đầu người ta dùng da hoặc ruột động vật. Sau đó đến giữa thế kỷ XIX, Thomas Hancock khám phá ra sự lưu hóa cao su và loại bao cao su đầu tiên ra đời. Tuy nhiên, chúng còn thô sơ và không được thị trường đón nhận.
Landau gặp ông chủ Jackson trong một dịp tình cờ. Lúc bấy giờ, cha đẻ hãng Durex vẫn bán bao cao su dạo trên khắp phố phường Luân Đôn. Cuộc gặp gỡ định mệnh đưa đến sự thành lập British Latex Products, trong đó ông Jackson nắm giữ 60% cổ phần, còn Landau được trả 5 bảng Anh mỗi tuần.
Jackson cho phép Landau thỏa sức sáng tạo với các nghiên cứu cải tiến chất lượng sản phẩm Durex. Nhờ công nghệ tân kỳ và độc quyền trong chế biến các loại cao su, Durex có thể tạo ra những loại bao cao su mỏng nhất thế giới lúc bấy giờ, đủ sức cạnh tranh với các sản phẩm bao cao su của nhiều nước khác trên lục địa châu Âu và Mỹ, đặc biệt là các công ty đến từ nước Đức – quốc gia được mệnh danh là hoàng đế của nền kỹ nghệ hóa học.
Lucian Landau - hình chụp năm 1932 tại Anh
Tận dụng cơ hội chiến tranh để vươn lên
Năm 1934, Jackson qua đời đột ngột vì ung thư xương ở tuổi 40. Công ty Cao su Luân Đôn do gia đình ông tiếp quản. Năm 1939, Đệ nhị Thế chiến bùng nổ, biến cố quét qua thị trường châu Âu.
Các đối thủ của công ty Cao su Luân Đôn ở nước Đức đều bị chuyển đổi mục đích hoạt động từ dân sự sang quân sự, do đó lượng bao cao su trên thị trường bị giảm sút. Đây là cơ hội nghìn năm có một đối với Durex. Công ty phải tăng ca liên tục để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của thị trường, đặc biệt là trong quân đội. Đến giữa thập niên 1940, bao cao su Durex thống lĩnh thị trường bao cao su ở nước Anh.
Landau được bổ nhiệm làm giám đốc của công ty và bắt đầu phát triển các hệ thống sản xuất dây chuyền bao cao su. Công ty Cao su Luân Đôn đổi tên thành London International Group trong năm 1950 và mở rộng các sản phẩm sang thị trường chăm sóc sắc đẹp và y tế.
Hệ thống sản xuất dây chuyền bao cao su được Landau phát triển dài khoảng 200 thước Anh và có hai tầng, bên trong có những chiếc máy ép thủy tinh rỗng nhúng vào hai bể cao su nằm trên băng chuyền lớn. Bao cao su được nhúng hai lần này sau đó được xử lý nhiệt, rửa sạch và cuộn lại bằng chổi quay máy trước khi được đưa qua dung dịch phấn để chống dính. Rồi chúng được gom lại trong một chiếc máng đặc biệt để thử nghiệm không khí.
Hệ thống kiểm tra sản phẩm bao cao su tại nhà máy thuộc công ty Cao su Luân Đôn đầu thập niên 1950
Bao cao su Durex bôi trơn đầu tiên trên thế giới cũng ra đời trong thập niên 1950 để giải tỏa sự "khô cạn" của quý bà. Từ sản lượng hai triệu bao cao su mỗi năm vào thập niên 1930, nhờ cơ giới hóa và tự động hóa, đã đạt 2,5 triệu bao cao su mỗi tuần trong năm 1954 (năng suất tăng gấp 60 lần).
Các trung tâm nghiên cứu của Durex ở châu Âu và Hoa Kỳ liên tiếp cải tiến công nghệ chế biến cao su và kiểm định sản phẩm. Năm 1953, hãng phát triển và áp dụng hình thức kiểm tra điện tử đối với toàn bộ sản phẩm bao cao su nhằm tìm ra lỗi sản phẩm nhanh nhất.
Landau không phải là nhà phát minh duy nhất tạo ra dây chuyền sản xuất bao cao su. Fred Killian ở Akron, bang Ohio, Hoa Kỳ đã phát triển công nghệ tương tự trong thập niên 1930. Song, trong lúc nhà máy của công ty Cao su Luân Đôn tự chủ hoàn toàn về công nghệ dây chuyền sản xuất, các công ty bao cao su Hoa Kỳ như Youngs phải thuê dây chuyền của Killian với mức phí đắt đỏ và các hạn chế ngặt nghèo.
Sự phát triển nhanh chóng của công ty và thương hiệu Durex cũng dẫn đến nhiều bê bối. Elkan Jackson và Angus Reid là hai thành viên trong gia đình Jackson điều hành công ty bị cơ quan thị trường Anh quốc phạt vì tội trốn thuế và tiếp thị chợ đen.
Sau khi xử lý xong vụ việc, tháng 9 năm 1953, Landau từ chức và rời khỏi công ty. Ông qua đời năm 2001.
Sản xuất bao cao su ngày nay
Vượt qua bê bối, giữ vững vị trí số 1 toàn cầu
Mặc dù không còn những gương mặt khai cơ sáng nghiệp dẫn dắt nhưng Durex vẫn tiếp tục khẳng định tên tuổi trên thị trường.
Đến năm 1960, Durex cho ra mắt bao cao su với hình dạng đúng với giải phẫu học, là một trong những cột mốc quan trọng nhất trong ngành. Bởi vì trước đó, bao cao su gặp khó khăn với nhiều kích thước giải phẫu học khác nhau.
Những năm 1970-1980 là giai đoạn bùng nổ quan trọng đối với thương hiệu bao cao su Durex. Dòng sản phẩm chủ lực của Durex là bao cao su dành cho nam giới với các loại mỏng và siêu thật hiện diện trong hầu hết hệ thống bán lẻ ở châu Âu và Bắc Mỹ, rồi lan sang cả các quốc gia thuộc thế giới thứ ba.
Từ năm 1995, Durex ra mắt các dòng bao cao su có màu và có vị. Năm 1997, Durex ra mắt bao cao su sử dụng cao su nhân tạo (không có latex). Chất liệu do Durex phát triển không gây dị ứng cho người dùng, mềm và có độ co dãn tốt hơn so với cao su tự nhiên.
Năm 2001, Durex trình làng Pleasuremax – dòng sản phẩm bao cao su kết hợp giữa gân và gai, mang lại cảm giác chân thật hơn nữa. Năm 2010, Durex được Reckitt Benckiser mua lại. Ngoài việc phát triển thị phần, Durex cũng không ngừng mở rộng các sản phẩm mới của mình phục vụ cho nhu cầu phong phú trong đời sống tình dục.
Đến nay, thị phần Durex chiếm khoảng 1/3 thị trường bao cao su toàn cầu. Theo thống kê, cứ mỗi 2 giây lại có một người ở Anh mua một gói bao cao su. Với đa phần bao cao su tiêu thụ đều mang thương hiệu Durex, nên Durex hiển nhiên là thương hiệu dẫn đầu trên thị trường với 55 triệu đơn vị được tiêu thụ riêng tại Anh và hơn 1 tỷ đơn vị trên toàn thế giới.
Sự phát triển ổn định của thương hiệu Durex – sản phẩm chủ lực của công ty, giúp cho đà tăng trưởng bền vững của cổ phiếu Reckitt: Giá cổ phiếu công ty từ 9,28 USD (2010) đã tăng lên 15,88 USD (2021).
