Mô phỏng tàu vũ trụ VORTEX. (Ảnh: Dassault Aviation)
Cũng giống như tên lửa tái sử dụng có tốc độ quay vòng nhanh, sự phát triển của tàu vũ trụ quỹ đạo tái sử dụng để chở hành khách và hàng hóa đến và đi từ Trái đất cũng vậy. Hiện tại, về cơ bản đó là các tàu vũ trụ đạn đạo không thay đổi cơ bản kể từ thời hoàng kim của Cuộc đua không gian , nhưng hiện nay nhiều công ty và cơ quan vũ trụ của chính phủ đang xem xét lại các máy bay vũ trụ cho công việc vận chuyển của họ.
Dassault Aviation có những kinh nghiệm đáng ngạc nhiên về máy bay vũ trụ. Từ năm 1975 đến năm 1992, Pháp đã tham gia rất nhiều vào việc phát triển máy bay vũ trụ Hermes, với Dassault là nhà thầu chính.
Công ty này cũng tham gia vào dự án Xe thí nghiệm trung gian (IXV), chương trình Xe cứu hộ phi hành đoàn X-38 của NASA, dự án VéHicule Hypersonique RéUtilisable AéRoporté (VEHREA) và dự án Véhicule Suborbital Habitable (VSH).
Ngày nay, Dassault hy vọng có thể thu được lợi nhuận từ kinh nghiệm của mình tại VORTEX, công ty đã nhận được 30 triệu euro (tương đương 35 triệu đô la Mỹ) từ Bộ Lực lượng vũ trang Pháp.
Theo Dassault Aviation, VORTEX là một dự án gồm bốn giai đoạn, với Giai đoạn 1 nhắm vào mẫu trình diễn VORTEX-D, là một tàu vũ trụ tỷ lệ một phần ba dài khoảng 4 m với sải cánh 2,5 m sẽ được sử dụng để tinh chỉnh cấu hình cho quá trình tái nhập siêu thanh.
Tiếp theo là Giai đoạn 2 VORTEX-S (Smart Free Flyer) là một phương tiện tỷ lệ hai phần ba, Giai đoạn 3 VORTEX-C (Cargo), sẽ là một tàu chở hàng tỷ lệ thực, và Giai đoạn 4 VORTEX-M (Manned) là phiên bản tỷ lệ thực dài 12 m với sải cánh lên tới 7 m để chở hành khách.
Với mục đích cung cấp cho Pháp và Châu Âu quyền tiếp cận không gian một cách toàn diện, VORTEX được thiết kế để cất cánh trên một tên lửa có đầu hướng dòng, có khả năng cơ động trên quỹ đạo và khí quyển hoàn toàn và hạ cánh trên đường băng thông thường. Nó được cho là có thể tái sử dụng hoàn toàn, với khoang chứa hàng lớn và được thiết kế để sử dụng cho nhiều nhiệm vụ khác nhau, bao gồm công việc vận chuyển đến các trạm không gian, hoạt động như một nền tảng quỹ đạo tự động, bảo dưỡng và thu hồi vệ tinh, chăm sóc các kho tiếp nhiên liệu và chống lại các mối đe dọa quân sự.
